馬皇后是淮西宿州人。母親在生下他之後就過世了，父親則因與人結仇而遠走他鄉，臨走前，將年僅一歲的馬氏託孤給朋友，從此音訊全無。
馬氏因出身卑微，又正值烽火連天的年代，所以寄養家中的養父母無暇顧及纏足之事，因此馬氏的腳未曾纏足，歷史上有人稱他為「大腳馬皇后」。
馬氏嫁給朱元璋時，朱元璋還是一個沒沒無聞的小將領。馬氏跟著他大江南北東奔西走，吃盡苦頭，可謂是患難夫妻。朱元璋個性敏感易猜忌，而馬氏則仁厚且善良，馬氏常溫柔的勸戒朱元璋，而夫妻兩人的感情也一直維持的相當好。
剛攻下北京建立明朝時，成為明太祖的朱元璋曾喚馬皇后一起來賞玩宮中的珍奇異寶，不料馬皇后一點也不動心，冷冷的說：「元朝就是因為有這些珍奇異寶而亡國的啊。」又說：「皇上您已經擁有很多寶物了，還要這些做啥？」明太祖馬上就知道馬皇后所說的寶物是指：「賢士」。馬皇后說：「您只要擁有此寶物就可得天下
了，臣妾與您同出身於貧賤，今雖有幸貴為帝后，但我們要防範日久驕奢安逸啊。皇上，危亡都起源於細微小事，您不可不謹慎啊。」太祖一聽，才收起賞玩寶物的心，專心於國事上。
還有一回，馬皇后親自品嘗了大臣們平時吃的午餐，發現菜色欠佳，便向太祖建議說：「人主奉宜薄，而養賢宜厚，不然如何能留住賢德之士呢？」明太祖聽罷恍然大悟，立即下令把大臣們的午餐做了改善。大臣們得知此事，對馬皇后的體恤屬下及禮賢之心更加感激、佩服。
由於馬皇后的宅心仁厚，常勸告猜忌心重的明太祖勿亂開殺戒、要禮賢下士，因此使很多明朝開國賢士免於被殺、被關的危險。大學士宋濂就是一例。
明初朱元璋剛稱帝時，宋濂擔任江南儒學提舉，為太子講經。洪武二年，並奉詔主修《元史》。因為明初的典章制度許多都經宋濂之手擬定，又是太子的老師、輔佐明太祖十多年的老臣，因此太祖曾尊稱他為「開國文臣之首」。但就在宋濂退隱三年之後，因胡惟庸黨案而被牽連。雖已年過七十，但明太祖仍將他逮捕，押解到京。
馬皇后慷慨激昂的對太祖陳述說：「古人說『一日為師，終身為父』，一般百姓家聘請的老師，都還以禮相待，不敢疏忽，而何況宋先生曾當過太子的老師啊，怎可如此無禮對待他呢？況且以他高齡隱居山中，又能圖什麼謀反之事呢？」見太祖仍執意要處決宋濂，隔天，馬皇后便準備了一桌素食等太祖一起來享用。太祖見滿桌素菜，很是納悶。馬皇后哭泣著說：「我這是為宋先生做送終之事啊。」太祖一聽也心有戚戚焉，後來便赦免宋濂不死。
此外，馬皇后也很注重勤儉持家。由於貧窮出身，所以馬皇后自奉儉約、粗衣疏食，連已經破舊的衣服都捨不得丟棄，補綴之後重新穿著。雖然馬皇后律己甚嚴，從不鋪張浪費，但對他人卻很寬懷大度，不曾吝嗇。例如：後宮嬪妃及其子女們，在生活上都衣食豐厚無缺；即使連宮中婢女，也會收到馬皇后送的衣飾、食品等。逢年過節，馬皇后還會送些節日禮物給大家。所以宮中上上下下都感覺馬皇后很親切、很隨和。
馬皇后喜歡讀歷史書，尤其宋代許多賢后的故事，他都一一抄錄下來，以做為借鑑參考。有人嫌棄說：「宋代那些皇后們都太仁厚了。」馬皇后卻說：「過於仁厚，不比刻薄的好嗎？」於是就沒有人敢再批評了。
明太祖雖不輕易接納大臣們的建言，但對馬皇后的勸諫，卻是常常用心的「洗耳恭聽」並認真改正。也難怪明太祖會感嘆的說：「賢后真可與當年唐太宗的長孫皇后相媲美啊！」後來，馬皇后染病，藥石無效。臨終前他囑咐朱元璋要：「求賢納諫」，又把後輩子孫叫到床前，對他們說：「生長富貴之中，當知蠶桑耕作之不易，當為天地惜物，且為生民惜福。」說完便與世長辭，享年五十一歲。
明太祖為了紀念馬皇后，還特地命人將馬皇后的平日教誨及臨終遺言編集成冊，廣為傳頌。
圖：網路/ 文：大紀元
