古人尊麒麟為「仁獸」、「瑞獸」。
麒麟的外形
麒麟，雄的叫「麒」，雌的叫「麟」，統稱為「麒麟」，亦作「騏驎」，又單稱「麟」。麒麟是「龍鳳麟龜」四大神傳祥獸之一，形似鹿而體型較大。麒麟為百獸之王，牠的背上有五彩毛紋，腹部有黃色毛，牛尾、馬蹄，頭上有獨角。
麒麟頭上有角，但不觸人，腳下有蹄，但不踢人。麒麟行走不成群結隊，不踐踏花草蟲類，不飲污水，不吃不義之食。因此古人尊麒麟為「仁獸」、「瑞獸」，視其為吉祥、高貴、福祿的象徵。如《幼學瓊林．鳥獸類》：「麒麟騶虞，皆好仁之獸。」及《管子．封禪》：「今鳳凰麒麟不來，嘉穀不生。」
古書上對於麒麟外形的記載有《說文解字》︰「麒，仁獸也。麕身牛尾，一角。張揖云：『牡曰麒，牝曰麟。』郭璞曰：『麒似麟而無角。』」段注︰「單呼麟者，大牡鹿也；呼麒麟者，仁獸也。麒麟可單呼麟。」及《大戴禮記．曾子天圓》︰「毛蟲之精者曰麟，羽蟲之精者曰鳳。」毛蟲，此指獸類。
麒麟的鳴聲，雄的叫聲為「逝聖」，雌的叫聲為「歸和」；春天鳴聲為「扶幼」，夏天鳴聲則為「養綏」。如《宋書．符瑞志》上記載︰「麒麟者，仁獸也。牡曰麒，牝曰麟。……牡鳴曰逝聖，牝鳴曰歸和；春鳴曰扶幼，夏鳴曰養綏。」
「天人合一」的體現
據《藝文類聚》卷九十八引《說苑》︰「麒麟糜身牛尾，圜頭一角，含信懷義，音中律呂，步中規矩，擇土而踐，彬彬然，動則有容儀。」大意是說，麒麟內懷仁義，鳴聲合乎音律，行走合法度，不踐踏花草，彬彬有禮，行動有威儀。
因為麒麟頭上只有一角，又稱為「一角獸」，如《宋書．符瑞志》：「一角獸，天下平一則至。」因此，古人把麒麟與鳳凰視為太平盛世的「瑞應」神獸，世上有明君聖人時，麒麟才會出現。
麒麟除簡稱為「麟」，也可作「麐」。如《說文》上載︰「麐，牝麒也。」段注：「狀如麕，一角，戴肉，設武備而不為害，所以為仁也。」因為麒麟性情仁厚、溫和，中規中矩，不傷人畜，不踐踏花草，故稱為「仁獸」。
「仁」這個字，是儒家學說的思想核心，也是為人處世的道德準則。孔子是儒家思想的宗師，倡導仁義與中庸之道，與內在仁厚猶如彬彬君子的麒麟形象相輔相成，充分體現了「天人合一」的蘊涵。
傳說與習俗
據古籍上記載，孔子夢麟而生，遇麟而絕筆。晉朝王嘉所撰《拾遺記．卷三．周靈公》中記載，孔子未出生前，有一隻麒麟在孔子的家鄉曲阜吐出一塊玉版，上面寫著「水精之子孫，衰周而素王。」大意是說，一位殷商的後人，處在衰敗的周朝，有王者的道德卻無王者的權位。鄉裡的人看見玉版很驚訝，就用一根絲帶繫在麒麟的角上，過了兩夜，麒麟才離去。
因此，從這裡引出了「麟吐玉書」的成語典故，後世用來比喻祥瑞降臨，聖賢誕生，故麒麟又稱為「聖獸」。
清 麟吐玉書
到了魯定公二十四年，魯國人耕田時又抓到這隻麒麟，就拿給孔子看，而絲帶還繫在角上。孔子知道這隻麒麟象徵自己，他一生追求仁義，現在仁獸被捕，預示天下將亂，王室將亡，他推行的仁道也無法實現了。於是，孔子抱著麒麟解開牠角上的絲帶，傷心痛哭。
這段記載，在《春秋》、《左傳》、《史記．孔子世家》也都有記錄，稱「西狩獲麟」。孔子因為麒麟被捕，就擱筆中斷《春秋》的編寫，故《春秋》又稱為「麟經」、「麟史」。
古籍中關於麒麟的記載，最早的除《春秋》外，在《詩經．周南．麟之趾》也記載︰「麟之趾，振振公子。」鄭玄．箋︰「喻今公子亦信厚，與禮相應，有似於麟。」詩中就用了「麟趾」來讚頌周文王子孫繁昌、知書達理。後來，人們就用「麟趾呈祥」來讚美子孫善良昌盛。如《幼學瓊林．卷二．祖孫父子類》︰「稱人有令子曰麟趾呈祥。」
古代麒麟的出現被視為皇帝行德政、太平盛世降臨的瑞應佳兆。據《漢書．武帝紀》上載，漢武帝因獲白麟、見天馬，為此將黃金貨幣改鑄為「麟趾金」與「馬蹄金」，用以彰顯祥瑞。漢武帝還命丞相蕭何在長安未央宮內，建造了一座麒麟閣，又稱為「麟臺」、「麟閣」。
麒麟閣主要用於收藏歷代珍貴、秘密的史料檔案，後來閣中還掛上對漢朝有功之歷代功臣的畫像，用來表彰他們的功績。
民間也視麒麟為吉祥如意的象徵。由於孔子為麒麟所送，古人認為麒麟可以送子、佑子，為家族帶來興旺，故有「麒麟送子」之說。而稱讚聰穎異常的小孩，則為「麒麟兒」、「麟兒」，此風俗盛行於兩晉及南北朝。
當時還繪製有麒麟的吉祥圖案，展現在年畫、刺繡、剪紙、石雕、木雕等民間藝術品上。如「麒麟送子圖」代表乞子，圖中畫有一或二個小童騎在麒麟背上，頸上掛著長命鎖，手持蓮蓬，寓「連生貴子」之意，身後還有穿戴華貴的仕女張傘護送。另外，圖上還書有「天上麒麟兒，地下狀元郎」，以示吉兆。
麒麟送子
另在江南一帶，過年時人們會抬著用竹骨紙紮的麒麟，隨著鑼鼓伴奏，依次輪流至各家門前演唱，內容多為歡慶新年、農事生產、讚頌古人等，有祝賀、祈福的象徵，俗稱為「麒麟唱」 。
廣東有的地方舉行「麒麟舞」的民俗活動，在年節、廟會、神誕時，舞者著麒麟裝耍弄麒麟，用來祈神賜福，國泰民安，來年豐收。還有的地方在元宵節要砲轟「火麒麟」，用以驅邪納福，膽大的人還會舞起「火麒麟」遊行大街小巷，而家家戶戶擲炮轟炸「火麒麟」，炮聲震天價響，煙霧迷漫，充滿了歡慶喜樂的氣氛。
台灣北部有鄉鎮也流行一種類似舞龍舞獅的民俗遊藝，叫「麒麟陣」。於廟會節慶活動時表演，演出時用一對大型麒麟，搭以一老丑和老旦，並有一對大頭娃娃，都是由男人裝扮，然後在廣場上配合鑼鼓的節奏相互戲弄、追逐，生動有趣。
