君子，是「君人子民」之人。
「君」，是領導；「子」，是愛護。所以君子要懂得領導人民，並視百姓如子。這樣的人必然具有統領一方的身份。
一個國家的君王是必然的君子，而貴族也是管理百姓的「君人」者，都稱為「君子」。所以，君子其實是統治者和貴族男子的通稱。「小人」，則指的是一般未受教育的平民。
在先秦時代，各諸侯及貴族都普遍受到良好的教育，具有良好的文化素養，而貴族教育的內容又是以如何修養自己，及造福百姓為主要內涵的，所以君子也多數具備高尚道德與治國使命感。
禮崩樂毀之後，孔子將教育普及化，把貴族的知識推廣給平民，並不斷強調君子應有的素養，與未受教育的小人可能有的缺點做對比。如：「君子坦蕩蕩，小人長戚戚」，「君子不憂不懼」，「君子周而不比，小人比而不周」…等等，使君子逐漸成為一個人格上的代名詞。
經過儒家多年的實踐與發揚，後世開始將道德修養高的人稱為君子，心胸狹窄只求利益的人稱為小人。從此，君子正式成為一種道德評判的標準；一位高道德的平民可以稱為君子，而一位人格低下的貴族也可以是小人。
文：弦歌雅樂Yiwen，圖：網路合成
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