人們對於整天不務正業，揮霍敗光家產而自身又不能自立的子弟，通常都會罵他為敗家子。
古人稱敗家子為敗子。「敗子」一詞源於《韓非子．顯學》：「夫嚴家無悍虜，而慈母有敗子。」大意是說，在管教嚴厲的家庭中不會有強悍不馴的奴僕，而在慈母的嬌慣下卻會出敗家子。
另清朝梁紹壬所撰《兩般秋雨盦隨筆．敗子》中載︰「今人呼不肖子曰『敗子』。或曰︰『敗當稗。稗，所以害苗也。』」大意是說，現在的人叫不肖子為「敗子」，或說敗也作稗，稗是對秧苗有害的。
由此可知，敗與稗同音，敗子原作「稗子」。原來，稗本意是田間雜草，葉子像稻，葉鞘無毛，因常與水稻生長在一起，故影響水稻的生長發育。如《說文》︰「稗，禾別也。」
稗的果實如黍米，可以釀酒、食用，或作為飼料。如明朝李時珍《本草綱目．穀二．稗》引陶弘景曰︰「稗子亦可食用。」稗，雜生於水稻中，是稻苗的害草，因其與敗家子的習性極為相似，故稱不肖子為「稗子」、「敗子」。
此外，稗又有微小、非正統之意，如《廣雅》上載︰「稗，小也。」故小販又稱為「稗販」，如《梁書．卷一．武帝本紀上》上載︰「掖庭有稗販之名，姬姜被干殳之服。」
古代稱小官為稗官，因稗官也收集民間故事小說，後小說家又多出自於稗官，因此又把小說家稱為「稗官」。如《漢書．卷三十．藝文志》上載︰「小說家者流，蓋出於稗官。」三國時魏官吏如淳．注︰「王者欲知閭巷風俗，故立稗官使稱說之。」顏師古．注：「稗官，小官。」
清朝袁枚所撰〈祭妹文〉其文纏綿悱惻，是古代祭文三絕之一。祭文中有一段描寫袁枚病中其妹對他關懷之情︰「汝來床前，為說稗官野史可喜可愕之事，聊資一懽。」文中的「稗官野史」簡稱「稗史」，泛指記載街談巷說的瑣碎言論。
