自 古中國素有「禮義之邦」之稱，古人尤其重視「禮」，因此制定了許多的禮儀規範。《周禮‧春官‧大祝》有「九拜」︰稽首、頓首、空首、振動、吉拜、凶拜、奇 拜、褒拜、肅拜。拜，在古代是行敬禮之意，九拜是按當時的跪拜動作和對象，做了嚴格的規範，也就是依不同的等級、社會身份，在不同的場合所使用的九種跪拜 禮儀。所以前四種稱為「正拜」，即常用之拜禮，後五種則依附於四種正拜。不過流傳下來，比較常見使用的則為稽首和頓首。
稽首是一種俯首至地 的最敬禮，一般用於臣子拜見君王和祭祀先祖的禮儀。《書經‧舜典》︰「禹拜稽首，讓于稷契暨臯陶。」《周禮‧春官‧大祝》︰「稽是稽留之義，頭至地多時， 則為稽首也。稽首，拜中最重，臣拜君之拜。」所以，稽首是臣子對君王所行的隆重而恭敬的大禮，不僅施禮者要屈膝跪下，並且頭拜到地上後還要停留較長一段時 間。
如《左傳‧宣公二年》︰「稽首而對曰︰『人誰無過？過而能改，善莫大焉。』」這是臣子對國君所行之大禮。又《左傳‧僖公三十三年》上載 ︰「孟明稽首曰：『君之惠，不以累臣釁鼓，使歸就戮于秦。』」在秦晉交兵時，秦將孟明戰敗被俘，晉襄公聽信文嬴的話放他回國，雖然晉襄公是敵國的君王，孟 明在謝罪時還是對他行稽首之大禮。因此，後來有些文人向皇帝上書時首尾就會用「稽首」二字以示恭敬。
頓首和稽首是有區別的。頓首是跪拜在 地，然後引頭至地，就立即舉起。因為頭觸地的時間很短，只略作停頓，所以叫頓首。《周禮‧春官‧大祝》注：「頓首拜，頭叩地也。」疏：「頓首者，為空首之 時，引頭至地，首頓地即舉，故名頓首。」頓首是古代跪拜禮節中較輕的一種，一般用於地位相等或平輩間。而這種頓首禮，莊重卻不過於謙卑，所以後人給君王以 外的人寫信時，在首尾處就採用「頓首」二字以示禮貌。
如李陵《答蘇武書》末尾稱「李陵頓首」；王羲之寫給住在山陰的朋友張侯的慰問信︰「羲 之頓首，快雪時晴，佳。想安善，未果為結。力不次，王羲之頓首。山陰張侯。」丘遲《與陳伯之書》︰「遲頓首。陳將軍足下無恙，幸甚幸甚……丘遲頓首。」 《與陳伯之書》是一封文情並茂的招降信，作者丘遲用「頓首」作為書信的開頭和結尾，不卑不亢得表現出對收信者的敬意，也表達了自己勸降的誠意。
隨著資訊的快速傳遞，現在人與人之間的聯繫變得多元化，古代的這些繁文縟節也被簡化了。如果人人都能夠以真誠、善良、忍讓的心去和人交往，對方必能感受到自己的心意而互相體諒、尊重，其實這就是最大的「禮」了。
