王維早年喪父，母親是虔誠的佛教居士，這對他後來一生吃齋修佛影響極大。他生活中的坎坷則從另一面對他看淡人生、堅定佛心起到了促進作用： 他21歲時舉進士，作大樂丞，因戲子們跳黃獅子舞獲罪而牽連到他，把他貶為濟州司倉參軍；安史之亂時他被安祿山拘囚，被迫接受偽職，亂平之後又因此下獄； 一年後肅宗無罪釋放他，此後幾年中一路遷升到尚書右丞的大官，不過那時已在暮年，早已看淡紅塵了。
他一生中有許多時候是在隱居中度過的。他在十八歲前就曾隱居。公元729年隱居淇上，后移到嵩山隱居，並且是解官歸隱，直到公元734年， 官授右拾遺；公元741-745年，他又隱居於終南山；到公元748年，他買下宋之問藍田輞川別墅，便一直過着亦官亦隱的生活，直到公元756年為安祿山 所拘。根據他的詩，他在四十歲左右就已經有修道心了。在晚年時他主要住在城裡，家中經常養着十幾個僧人，交流修佛心得；退朝回來就焚香獨坐， 潛心修禪。
隱居中他經常登山拜寺、求道問禪，對隱居山林十分想往。有時沿着羊腸險道，曲折盤旋地向上攀登，奇峰指天、頭上怪石搖搖欲墜；瀑布鳴泉吼聲 如雷、噴涌而出；與山中禪師同行會碰到撿栗子的猴子，回家時與松間築巢的仙鶴打個照面；走過的小橋是將就倒下的大樹架成的，住處的柵欄就用大樹上垂下的藤 蔓隨手拴起來就成了；回得家來，石門一閉，安心打坐，等到下次再開石門一看，門外的青草又長好深了！有時攀到很高的山上，在深深的竹林後面是居住的石洞，晚上萬籟俱寂時聽到遙遠的山泉淙淙的流水；從下面看，這裡已是高入雲霞的地方，而自己現在卻在這裡枕席安眠，這真讓人覺得暫時地留宿實在不滿足，而想要從今後永遠駐留此地了。有時游到一些山寺，猛虎會和人友好相處，猴子能學人打作參禪，這時真能讓 人感到佛國在眼前而人世變得遙遠而漂渺，並對自己官場生活感到自慚而希望終身在這裡研修佛里了。
除了上述各種原因促使王維走向禪門以外，人生生老病死的痛苦和折磨也是一種啟發和促進的力量：有時中夜獨坐冥思，想到雙鬢漸白、不復轉青， 縱有黃金萬兩也無可奈何，不免悲從中來，終於悟到只有學道，跳出輪迴才有希望。有時回顧自己好象不久前還是紅光滿面的青年，現在牙壞色衰，一下子白 髮就爬上了頭；不僅如此，一生中經歷的傷情往事也都一齊湧上心頭，這種身心的雙重煎熬，除了佛門勤修，又到哪裡去解除得了啊！
有了堅定的道心、精勤的修為，再回頭看人世就有了不同的世界觀了：人生有病無非是執着愛恨而起，自覺貧窮而生抱怨，那是因為有了貪慾之心； 人在迷中，反倒留戀這貧病交加的人世，對生死流轉、六道輪迴不厭不煩，殊不知人來世間就是動了凡心的原因。人的這些顛倒妄念如毒龍纏縛着自己不能解脫，只有修習禪定才能制伏這些妄念。修道人看破這些理后自然就安貧樂道了。而且隨着心性的提高，與常人的苦樂觀也不同了，常常因為寂靜中有 所悟而高興，這就逐漸和常人有了距離。
王維在自己的詩中還談到一些修煉的具體事情：他喜歡看得道高僧的傳記故事，有時看修煉辟穀的方法；他把手杖頭雕刻成斑鳩的樣子，把烏龜殼用 來墊在床腳底下；沒有事時就在北窗下焚香打坐。隱居山中時，他們一群人一起來誦禪，與一人打禪又有不同樂趣。在嵩山隱居時，他還有過閉關修煉的經驗。
行惡如磨刀石，不見其損，日有所虧；修善似春園草，不見其長，日有所增。不知不覺，天長日久，王維已經修到了「眼界無染，心空不迷」的極高境地。修得高了自然要出一些功能，但他自己並不看重。他對於自己在詩畫上的極高成就只是輕描淡寫地解釋道：我多世以來都是詩文的專家，而前一世是個畫家，由於這些老習慣沒有改得掉，所以今生今世又被世人發現了。修煉了一二十年，有此宿命通功能也是不足為奇的；他的解釋不但合情理，也和現代 西方輪迴研究的規律十分吻合。
