趙高做了秦王朝的丞相，又企圖謀奪王位。他恐怕群臣不服，就設下一個陰謀，借此來剷除異己。
這一天，趙高叫人把一頭早已準備好的鹿，牽上大殿，然後對秦二世胡亥說：“這是一匹世上少有的良馬，臣奉獻給陛下騎坐。”
秦二世一楞，笑著說：“丞相弄錯了吧？怎麼把鹿說成是馬呢？”趙高逼上一步，大聲說：“這就是一匹馬。陛下不信，可以問問左右大臣。”
滿朝的文武百官，都面面相覷。膽小怕事的，嚇得不敢出聲；一向對趙高阿諛獻媚的，連忙隨聲附和說：“這確實是一匹千里馬。”也有一些耿直的大臣，看透了趙高的用心，堅持說：“那是鹿，不是馬。”
過了不久，那些說老實話的大臣，陸續被趙高強加種種罪名，有的罷官免職，有的打進牢獄，有的被殺了頭。那些阿諛獻媚、隨聲附和的人，都升了職。
【附言】
後人以“指鹿為馬”來比喻有意的顛倒是非、混淆黑白。其實，趙高玩弄的這一政治陰謀，是最容易識破的。秦二世和眾多朝臣，只因懾於他的權勢、淫威， 誰也不敢吭一聲，而這正是趙高所要達到的目的；用公開的撒謊，強詞奪理，顛倒黑白，造成一種“順我者昌，逆我者亡”的獨裁恐怖氣氛，以遂其篡位攬權的奸 計。
信口開河，指鹿為馬，早就是邪惡之徒慣用的伎倆。
趙高這套權術，為歷代權奸所承襲，只是後來者的手法，更加隱蔽狡詐，花招更多。形式雖不同，本質卻一樣，都是通過歪曲客觀事實的真相，以售其奸。
（事據《史記•秦始皇本紀》）
