薛仁貴是唐朝名將，絳州龍門（今山西河津）人。他自幼習文練武，但家中十分貧寒，在沒有得志前，他與妻子窮困潦倒，衣食窘迫，王茂生夫婦經常接濟幫助他們，兩人還結為異姓兄弟。
後來薛仁貴參軍，跟隨唐太宗征戰多年，立下赫赫戰功，被封為「平遼王」，文武百官紛紛前往道賀，但薛仁貴對賀禮都婉言謝絕，只收下了仍是布衣百姓的王茂生送來的兩壇「美酒」。手下把酒啟封後一看，發現裏面並非是酒而是清水。
薛仁貴讓人取來大碗，當眾飲下三大碗王茂生送來的清水，眾人不解其意，薛仁貴說道：「我過去落難時，全靠王茂生夫婦幫助，現在我不收厚禮，只收下王茂生的清水，因為我知道他還很貧寒，送我清水也是他的一番心意，這就叫『君子之交淡如水』。」
「君子之交淡如水」被人推崇為朋友相交的最好境界，意思是君子之間的關係應建立在道義之上，像清水一樣純淨高潔，不摻雜世俗的物質利益和過濃的情分，也避免了互相之間的拉攏、利用、吹捧等，這樣純潔無私的朋友關係才能維繫的長久，才是君子應遵循的。
南宋著名詞人辛棄疾有感而發：「味甘終易壞，歲晚還知，君子之交淡如水。」
