第二個時期：
北周至隋時期。這一時期是敦煌壁畫從早期進入中期的一個過渡、變革階段。北周和隋朝的統治雖然時間都比較短，但卻在敦煌開鑿了許多石窟。北周開鑿了15個，隋代建造了70個。
由鮮卑族建立的北周政權，崇信佛法。由於北周的統治者與西域通好，在其開鑿的石窟中的飛天形像與北涼時期的相類似，為頭有圓光、戴印度寶冠、臉圓、體壯，上身裸露，腰繫長裙的男性飛天，但不同的是伎樂飛天增加。代表是莫高窟第290窟和第428窟中的飛天。比如在第428窟中的諸多伎樂飛天，分別手持琵琶、箜篌、笛子等樂器，形若演奏，動作優美。特別是南壁西側的一身飛天，雙手持著豎笛，雙腳倒踢紫金冠，長帶飛揚，周圍是飄落的香花，飄逸灑脫。
隋朝開國皇帝楊堅登基做了皇帝後，說自己的前生是比丘僧(和尚)，再往前是佛祖釋迦牟尼的某弟子，再往前是某金剛。還說：「佛法由我興」。因此他發大願，度僧弘法。由於隋文帝的大力提倡，不僅民間信佛者日眾，而且朝中的諸多大臣也大多信佛。隋朝簡直成了地上佛國。
隋代的莫高窟也蔚然一新。隋代開建的洞窟外，還重新修葺了以往朝代的石窟，數目多達94個，幾乎是莫高窟開鑿二百多年來總數的一倍。洞窟的佛像一下子變得高大恢宏，並且再也不是冷冷清清的，一下子出現了眾多五彩繽紛的菩薩、金剛，彷彿是突然間眾神粲然雲集於華夏大地。而此時也是繪畫飛天最多、種類最多、姿態最豐富的一個時代。
隋代飛天主要畫在窟頂藻井四周、窟內上層四周和西壁佛龕內外兩側，而且以群體形像出現。飛天形像除了西域式飛天外，比較多的是融合了中原文化的飛天。這種中原式飛天造型主要為女性，臉型清瘦，眉清目秀，身材修長，腰肢柔細。她們的髮髻為宮娥造型，穿寬袖長裙，飄帶流暢，呈牙旗形狀。此外，飛天的飛行姿態也更為多樣，有上飛的，下飛的，還有順風橫飛的，逆風橫飛的；既有單飛的，也有群飛的，動作都非常舒展輕柔。
代表是莫高窟第427窟和第404窟的飛天。比如第427窟是隋代畫飛天最多的洞窟，共有108身。大多是西域風格的飛天，有的雙手合十，有的手持蓮花，有的手捧花盤，有的揚手散花，有的手持箜篌、琵琶、橫笛、豎琴等樂器，朝著一個方向繞窟飛翔。姿態曼妙無比。而第404窟建於隋代中後期，洞窟內的飛天的服飾則已然具備了中原飛天的特徵，她們同樣是姿態各異，朝著一個方向逆風飛翔，體態非常輕盈。
第三個時期：
唐和五代時期。唐朝，是中華歷史上一個承前啟後，百花齊開，大放異彩的全盛時期。她的溫文有禮、文化騰達和威力遠被，同當時西方世界的腐敗、混亂和分裂形成了鮮明的對照，以致在人類的文明發展史上一路遙遙領先。特別是初唐時期的「貞觀之治」，如一輪皓月，照亮了人類歷史的整個夜空。她在文化、經濟、農業、手工業、商業、交通等各個方面，都遠遠的超越了以往的所有時代。
唐朝，亦是個佛法廣傳的時代。佛教在歷經兩晉南北朝和隋朝的興起和傳播後，在唐朝進入了全盛時期。大量佛經被翻譯成中文，佛教宗派正式形成，石窟藝術也得到了進一步發展，其在造像上的成熟和繁盛，正是當時社會高度文明發展的寫照。
具體來說，來自古印度的飛天形像，經過北涼、北魏、西魏、北周、隋代等朝代的發展、交流、融合，終於在唐代完成了最後的蛻變，成為完全中國化的飛天，而且其藝術形象達到了最完美的階段。飛天不僅畫在藻並、佛龕、四披上，更主要畫在大型經變畫之中，一方面表現在大型經變畫中的佛陀說法場面，散花、歌舞、禮讚作供養；另一方面表現天國世界的快樂。
不過從初唐到晚唐時期的飛天形像還不完全相同。初、盛唐時期的飛天創作豐富，具有自由奔放的快樂、翔和、飛動之美。此時的飛天已經完全女性化，成為翩翩起舞的仙女形像，與唐代宮廷貴族仕女類似。她們臉型豐滿，姿態嫵媚，明目皓齒，人體比例適當。衣飾和髮髻雍容華貴。上身半裸，下系長裙，長帶飄飄。
她們或環繞在佛陀的頭頂，或飛翔在極樂世界的上空；有的手捧鮮花，直衝雲霄；有的昂首振臂、騰空而上；有的手持樂器，輕揉慢播；有的手托花盤，橫空飄遊；有的則腳踏翔雲，緩緩下降。真是千姿百態，曼妙瀟灑。代表是莫高窟初唐第321窟的雙飛天，和盛唐第320窟中的四飛天。
在第321窟西壁佛龕的兩側，各畫著兩身雙飛天。她們身材修長，昂首挺胸，雙腿上揚，雙手散花，衣裙巾帶隨風舒展，由上而下，徐徐飄落，十分輕盈美麗。而第320窟的四飛天則畫在南壁《西方淨土變》中阿彌陀佛頭頂華蓋的上方，每側兩身。一身飛天在前，揚手散花，一身在後舉臂緊追。飛天的四周，彩雲飄浮，香花紛落，表現了飛天向佛陀作供養，以及佛國天堂的自由歡樂。
中、晚唐的飛天，雖然仍有富麗堂皇的場面，但從動態和裝飾上，已經趨於平淡或略有些沉重，也缺乏盛唐時的昂揚、快樂的情緒。飛天的形體由豐滿婀娜變為清瘦樸實，衣飾也由華麗轉為淡雅。代表是中唐第158 窟西壁大型《涅磐經變》圖上方的幾身飛天。其中位於寶蓋北側一身的飛天，在由上而下的飛舞中，神情莊嚴，十分傳神。
五代時期的飛天，與晚唐的近似，缺乏生氣，代表是莫高窟第98窟和第100窟，榆林窟的第16窟。榆林窟第16窟內所畫的飛天，最大的特點是飛舞的巾帶比身體長三倍，而且中間有飄旋的花朵，下面有彩雲流轉，動感強烈。
第四個時期：
宋、西夏、元時期。這一時期的飛天繪畫已經走入程式化和衰落階段。雖也不乏少許精品，但總體而言，只是繼承唐代余緒，沒有什麼創新。
宋代開鑿的石窟不多，多為對前朝飛天的修改和重繪。與唐朝相比，宋代所繪的飛天，用色不夠亮麗，雖然技法純熟，但缺乏力度。此外，飛天造型過於一致，都是面孔長圓，吊眉細眼，削肩細腰，頭束高髻，不過表情已經少了唐時的神韻。
代表石窟是莫高窟的第327窟。在這個石窟窟頂上，畫著一圈飛天，有的捧花，有的奏樂，為佛陀作供養。比較完美的是東坡北側的兩身飛天，她們一身手捧花盤，一身持鳳首箜篌，在天宮欄牆上逆風飛舞，衣裙、長帶飄曳，彩雲飛旋，香花紛紛飄落，還是相當動人的。
西夏時期，河西地區由黨項族統治，他們也十分尊崇佛教。因此在莫高窟也開鑿了新的石窟，其所繪製的飛天形像一部分與宋代的風格相同，一部分具有黨項族的特點。比如一些飛天被繪製成了深目尖鼻、腮大面圓等具有黨項族人的面貌特徵。代表是第97窟中的童子飛天，基本是黨項族打扮的男童。此外，榆林窟第三窟和第十窟的飛天，也是具有近似特徵。
元代為敦煌壁畫的末期，這時期開鑿的石窟非常少。此外，由於密宗興起，密宗又分藏密和漢密。藏傳密宗中無飛天，漢傳密宗中現存的飛天也不多。其中具有代表性的是第 3窟南壁和北壁《千手千眼觀音經變》圖上方兩角的四身飛天。這組飛天頭梳錐髻、臉型豐圓，長眉秀眼，手持蓮花。不過飛動感不強，已經沒有了以往飛天輕盈飄逸之美。
除了甘肅敦煌石窟壁畫中的飛天形像外，在河北、河南、山東、山西、四川、福建、西藏等地區的石窟或古剎中，也都發現了不同時期的飛天形像，有壁畫，也有石刻。比如河北的響堂山石窟、隆興寺，河南的龍門石窟，山東的興隆山石窟，山西的雲岡石窟，以及四川的大足石刻，福建的開元寺等。上述繪畫或石刻中的飛天雖稍有差異，但基本與敦煌各個時代飛天的特徵相吻合。在此就不贅述了。
經過了歲月的沉澱，今人眼中的飛天形像是曼妙、輕盈的。她們不僅僅在天國世界中散花、歌舞、禮讚作供養，表現天國世界的快樂，而且賦予人們無限的遐想，賜予人們舞的靈感。甚至有人還在未來佛給人說法之際，看到了飛天散花的美麗場景。也許，這美麗的精靈也在等待一個壯麗時刻的到來吧。
圖/文：正見網
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