戰國末年，群雄爭霸，其中勢力最強大的是秦國。燕國是北方一個較弱小的國家，燕國太子丹，曾在趙國作過人質，而秦始皇在趙國出生，因此他少年時和太子丹交情很好。後來，燕王為了和秦國建立友好關係，就送太子丹到秦國當人質，但秦始王並沒有善待他，太子丹就含恨逃回燕國。
此後秦國不斷出兵攻佔其它國家，戰火即將波及燕國，太子丹為抵擋秦國的侵犯，也想對秦王報復，於是就找來荊軻謀刺秦王。太子丹預先為荊軻準備天下最鋒利的匕首，並命工匠用毒藥水塗染匕首，還指派燕國勇士秦武陽擔任他的助手。
到達秦國後，荊軻先帶價值千金的禮物，去拜見秦王的寵臣中庶子蒙嘉。於是，蒙嘉替他在秦王面前美言了一番，並說燕國派使者帶了督亢的地圖，以及秦王重金懸賞抓捕的樊於期的頭顱，都封裝在匣子裏，要獻給秦王。
秦王聽了果然非常高興，就到咸陽宮接見燕國使者。荊軻走在前面，捧著裝有樊於期首級的匣子，秦武陽跟在後面，捧著裝有地圖的匣子。走到殿前台階下，秦武陽臉色突然大變，全身發抖。荊軻回頭對秦武陽笑了笑，再走上前向秦王謝罪說：「他是北方偏遠地區的鄉下人，沒有見過天子，所以害怕，請大王寬容，讓他能完成使命。」
秦王對荊軻說：「起來，把武陽拿的地圖取過來。」荊軻取來地圖獻給秦王，並打開地圖卷軸，直到地圖完全展開時，露出一把匕首。荊軻左手抓住秦王的衣袖，右手拿起匕首刺向秦王，可惜沒刺中。秦王大吃一驚，抽身站起來，拉斷衣袖。結果荊軻刺殺秦王不但沒有成功，還被殺害。後來燕王殺了太子丹來向秦王賠罪，但秦軍仍然攻打燕國。五年後，秦國滅了燕國並統一天下。
「圖窮匕見」這句成語，就是從這個故事演變而來，用來比喻事情進展到最後，露出真正意圖。
【原文】
秦王（1）謂軻（2）曰：「起，取武陽（3）所持圖。」軻既取圖奉之，發（4）圖，圖窮而匕首見。因左手把秦王之袖，而右手持匕首"L（5）抗（6）之。未至身，秦王驚，自引而起，絕袖。（《戰國策．燕策三》）
【註解】
（1）秦王：秦始皇。（2）軻：即荊軻，戰國時衛人，喜好讀書、擊劍。燕王喜二十八年，想刺殺秦王，結果失敗被殺。（3）武陽：指秦武陽，是燕國的勇士。據說十二歲時就殺過人，人們都不敢正眼看他。（4）發：打開。（5）"L：音陣，擊刺。（6）抗：抵擋、抵禦。
